‘사사’라는 말은 히브리어로〈쇼페팀〉이다. 그런데 영어 성경에서는 이를 ‘재판관’으로 번역하고 있다. 하지만 사사란 말은 재판관이란 말이 지니고 있는 의미 이상의 뜻을 지니고 있는 말이다. 이스라엘에게 있어서 사사란 이스라엘의 가나안 점령에서부터 왕국 설립 때까지 백성들을 다스리며 그들에게 공의를 베풀고 재판을 시행한 그리고 이방 군대의 침입으로부터 백성들을 보호한 정치적, 군사적 지도자를 가리킨다. 가나안을 정복하기 까지 백성들의 지도자가 활약하였던 여호수아가 죽고 나자 다시금 백성의 지도자가 필요하게 되었는데 이러한 때 하나님께서는 사사를 세우셔서 그 직무를 감당케 하셨다(삿 2:6-23). 사사기에는 12명의 사사들이 나와 있는데 옷니엘이 제일 처음으로 등장한다(삿 3:9). 아무튼 여호수아의 사후(死後) 사사들의 임무는 백성들의 소송 사건을 해결해 주는 것 외에도 백성들로 하여금 우상 숭배를 멀리하도록 교훈하며 그 죄악으로부터 보호하는 것과 이방인과의 싸움에 있어서 백성들을 인도하여 싸움을 승리로 이끄는 것 등이었다(삿 7장).
